En 1995 cuando por primera vez tomé contacto con un lenguaje de programación ni siquiera imaginé que algún día existiera un programa como Alice . En aquellos años, mi época de estudiante universitario de ingeniería informática, la única manera de aprender a programar era usando la técnica del ensayo y error, codificando el algoritmo en una pantalla de texto en modo MS-DOS.
En aquel entonces, los docentes universitarios de ciencias de la computación no tenían ninguna preocupación con respecto a si programar una computadora resultaba difícil o no para sus alumnos; simplemente, se aplicaba la regla: “si te parece difícil, entonces no sirves para esto. ¡Cámbiate de carrera!”. Más aún en una universidad estatal. Total, las estadísticas eran muy favorables: cada vez más gente quería estudiar carreras relacionadas con las ciencias de la computación, en nuestro medio en aquel entonces, la más conocida: ingeniería de sistemas.
Fue todo un reto para mis compañeros y para mí, lidiar con la sintaxis de Pascal, el lenguaje de programación que se usaba en la época. Ahora entiendo porque la programación nunca me fascinó sino recién cuando me inicié en la docencia. Fueron horas de trabajo en conjunto e individual para lograr que una frase se colocara en la posición correcta, para lograr que un dato ingresado por teclado sea validado por varias condicionales y repetitivas anidadas. Quizá gracias a todo ese esfuerzo, aún recuerdo la satisfacción que sentíamos cuando por fin el programa realmente hacía lo que habíamos plasmado en el algoritmo.
Pero los tiempos han cambiado. Hoy por hoy enseñar a escribir “Hola Mundo” en Java o C++ no es nada divertido para los alumnos . El docente que siga haciendo eso, corre el riesgo de ser abucheado por el auditorio. Hoy en día, cuando ya no soy más un alumno y ahora estoy del otro lado del escenario (como docente) tengo que lidiar con otro obstáculo: la denominada “crisis mundial de las ciencias de la computación” y se refiere a un bajón enorme en la cantidad de jóvenes interesados por esta ciencia debido principalmente por la dificultad que representa la programación de computadoras. Ingeniería de sistemas, informática o como se llame; no importa el país, “es una carrera para inteligentes”.
En esta actual realidad, en donde mucho se habla y se aplican metodologías activas de enseñanza, catedráticos e investigadores de la Carnegie Mellon University han logrado crear “un programa para enseñar a programar”. Preocupados por la crisis de la computación han aplicado aquello de que “la información se retiene mejor cuando ésta llega a nosotros a través de varios canales”, un concepto de la biología del aprendizaje y de la metodología de la enseñanza. Esta, la nueva generación de alumnos, una generación más activa, una generación que ha nacido dentro del Internet, una generación que ha socializado usando Hi5 y Facebook; en resumen, una generación que usa tecnología todos los días; tiene hoy una herramienta genial para lograr aprender a programar computadoras de una manera divertida y sin preocuparse por la sintaxis del lenguaje.
Luego de una segunda experiencia usando esta herramienta, tengo que admitir que la primera vez que lo usé no pude llegar a los alumnos de la manera adecuada, pues ahora estoy convencido que utilizar Alice, implica enseñar primero el paradigma orientado a objetos, para que luego puedan tener una mejor visión de la herramienta. En mi primera experiencia, el año pasado, no logré encontrar una sinergia entre lo que estaba enseñando usando un lenguaje de programación y lo que Alice sugería. Esto debido a que en aquel entonces, se enseñaba a programar utilizando el enfoque estructurado y Alice “habla” en todo momento de objetos. Para esta segunda experiencia, la que estoy viviendo ahora, veo con mucho entusiasmo como, sobre todo las chicas, se han “enganchado” con la programación. Ahora puedo hacer mucho mejor la comparación entre lo que hacemos utilizando C++ y lo que Alice implica. Ahora trabajamos, en ambas herramientas, usando objetos.
Resulta muy alentador para mí como docente, ver cómo estoy logrando el objetivo que los autores de Alice pretendían. Pero no todo es color de rosa, aún faltan algunas cosas por afinar. He logrado captar dos grandes brechas que serán un reto para los docentes en programación. La primera, el idioma, Alice está disponible sólo en inglés y aunque el inglés es, hoy por hoy, una exigencia de toda carrera, pensar que todos los alumnos que recién inician sus estudios universitarios tienen un nivel intermedio de inglés, es un error. El no conocer que significa la opción que se les presenta en pantalla es un “pequeño-gran” inconveniente entre algunos alumnos. Por otro lado, la segunda brecha se refiere a aquellos alumnos que no son novatos en programación, aquellos que ya conocen algo y tienen una experiencia en otros lenguajes como el Visual Basic ; la aceptación de Alice en estos alumnos no es muy buena. He notado que este grupo de alumnos, se siente subestimado al mostrárseles una herramienta, según sus propias palabras, “para niños”. Estos alumnos sienten deseos de hacer programas reales que solucionen problemas reales.
Sin duda, Alice está revolucionando y revolucionará mucho más, la forma de enseñar a programar a estudiantes novatos de ciencias de la computación. Es una manera ágil y divertida de impartir casi de manera subliminal, los conceptos de la programación orientada a objetos. Utilizando la herramienta se les puede hablar de herencia, polimorfismo, instanciación de clases, objetos, atributos, métodos y muchos de los conceptos relacionados con objetos. Sin embargo, echando un ojo a las dos brechas que he podido detectar entre mis alumnos, podemos hacer la reflexión de que aún falta afinar esos dos detalles; a mi parecer, sobre todo el segundo. Hay que encontrar la manera de “enganchar” también a los no muy novatos.
